Durante una reciente reunión con líderes empresariales en Doha, el presidente de los EE.UU., Donald Trump, anunció su intención de modernizar el caza F-22 Raptor y reveló planes preliminares para el desarrollo de un nuevo avión de combate que sería designado como F-55. Las declaraciones de Trump, realizadas en un contexto de acuerdos comerciales entre EE.UU. y Qatar, incluyeron menciones directas a Boeing, GE Aerospace y Lockheed Martin, los principales actores del sector aeroespacial estadounidense.
Trump afirmó que el plan consiste en desarrollar una versión profundamente modernizada denominada F-22 Super. Esta propuesta coincide con los recientes esfuerzos del Pentágono por extender la vida útil y las capacidades del Raptor, el cual ha sido históricamente el caza de superioridad aérea más avanzado en servicio con la USAF. Como parte de los esfuerzos de mantener actualizadas las capacidades de combate de dicho avión, a principios de año se adjudicó a Lockheed Martin un nuevo contrato de modernización que incluye la integración del sistema infrarrojo de búsqueda y seguimiento TacIRST, una capacidad que había sido omitida en el diseño original del F-22 por razones presupuestarias.
La incorporación del TacIRST responde a una necesidad crítica: el surgimiento de cazas furtivos como el J-20 de China y el Su-57 de Rusia ha desafiado la supremacía aérea estadounidense, haciendo evidente la ausencia de un sistema IRST (Infra-red search and track) en el Raptor. Esta deficiencia, señalada por diversos especialistas, limita la capacidad del F-22 para detectar amenazas en entornos de alta complejidad tecnológica. La modernización busca revertir este rezago y adaptarse a un entorno estratégico cada vez más competitivo.
Paralelamente, Trump propuso el desarrollo del F-55, un nuevo avión de combate bimotor que describió como una “supermejora del F-35”. A diferencia del F-35 Lightning II, que posee un solo motor, el hipotético F-55 integraría dos motores, lo que implicaría un diseño completamente nuevo en lugar de una simple variante. Según Trump, el F-55 ofrecería capacidades superiores por un precio más competitivo, una visión que parece alinearse con recientes declaraciones de Lockheed Martin sobre el aprovechamiento de tecnología de sexta generación desarrollada para programas fallidos, como su propuesta para el contrato NGAD, adjudicado finalmente a Boeing.
Analistas de defensa han interpretado que el F-55 podría estar vinculado al programa F/A-XX de la Armada estadounidense, destinado a reemplazar a los F/A-18 Super Hornet. Respecto a este programa, la Armada de EE.UU. y el Congreso están luchando con la administración Trump para seguir adelante con la adjudicación de un contrato.
Si bien el anuncio del ganador del F/A-XX se esperaba para el mes de marzo, cuestiones presupuestarias pusieron en pausa lo que sería el primer paso para avanzar en el desarrollo del futuro caza de sexta generación. No obstante, no está claro como el desarrollo del F-55 se articularía con el ya en marcha F-47 de Boeing, considerado como el caza tripulado de sexta generación acompañado por vehículos no tripulados, y que tiene como objetivo precisamente reemplazar al F-22.
El posible desarrollo simultáneo de un F-22 “Super” y un F-55 plantea interrogantes sobre prioridades presupuestarias, cronogramas industriales y sobre la viabilidad de sostener múltiples programas de cazas avanzados en paralelo. Por ahora, las declaraciones de Trump reflejan una visión ambiciosa que busca fortalecer la superioridad aérea estadounidense mediante la renovación del Raptor y la creación de una nueva plataforma que supere en capacidades y eficiencia al F-35.
*Imágenes empleadas en carácter ilustrativo.-
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