Tras más de cuatro décadas de servicio operativo, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) avanza en el retiro de sus aviones de ataque AV-8B Harrier II+, aeronave de despegue y aterrizaje vertical que fue una de las piezas claves de la Aviación de los Marines durante despliegues como los realizados en Operación Libertad Iraquí y Operación Libertad Duradera, solo por mencionar las más relevantes y duraderas. Se estima que la totalidad de las unidades restantes serán dadas de baja en 2027, siendo reemplazadas por cazas de quinta generación F-35B Lightning II de Lockheed Martin.
Uno de los últimos AV-8B Harrier II+ retirados fue el BuNo 1653357, cuya historia se remonta a 1985, cuando ingresó al servicio activo como variante de ataque diurno. Al igual que otras aeronaves de su clase, fue sometido a un proceso de modernización en 1998, siendo remanufacturado como AV-8B Harrier II+ por McDonnell Douglas —hoy parte de Boeing—, empresa que desarrolló el primer prototipo en 1981.
El VMA-331 “Bumblebees” fue el primer escuadrón en operar esta versión mejorada del Harrier. En la actualidad, solo dos unidades del Cuerpo de Marines mantienen estas aeronaves en servicio, con planes de completar su transición a los F-35B para 2026, alcanzando así la capacidad operativa inicial con la nueva generación de cazas.
El pasado 16 de mayo de 2025, en un acto simbólico llevado a cabo el 13 de mayo del corriente, un AV-8B II+ fue oficialmente retirado e ingresó al Museo de Aviación de Fort Worth, donde quedará expuesto como testimonio de su contribución histórica. Este hito fue posible gracias a la coordinación entre la Oficina del Programa de Sistemas de Armas AV-8B (PMA-257), el Cuartel General del USMC, el Marine Aircraft Group 14 y el VMA-231, asegurando que la aeronave fuera debidamente desmilitarizada antes de su exhibición.
Este Harrier en particular acumuló 995 horas de vuelo en combate y un total de 8.955 horas de servicio, operando con los escuadrones VMA-223, VMA-231 y VMA-542. Su trayectoria incluyó despliegues clave en Unidades Expedicionarias de Marines (MEU), así como en operaciones como Libertad Iraquí y Libertad Duradera, además de participar en misiones humanitarias y respuestas a solicitudes de fuerzas en escenarios globales.
Ben Guttery, director de colecciones del museo de Aviación de Fort Worth, destacó la importancia de esta incorporación: “De las más de 40 aeronaves en nuestro museo, esta es una de las más singulares e interesantes que hemos recibido. La extensa historia de combate del VMA-223 es invaluable y será profundamente apreciada por el público”. El AV-8B II+ se exhibirá junto a un AV-8A, permitiendo a los visitantes apreciar la evolución del Harrier desde sus inicios hasta su configuración final en el Cuerpo de Marines de EE.UU.
Imagen de portada ilustrativa. Créditos: USMC – Staff Sgt. Theodore Bergan
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