Si bien aún no hay confirmación oficial, diversos medios internacionales apuntaron a que la Fuerza Aérea de Azerbaiyán estaría próximo a adquirir cazas JF-17 Block III de Pakistán. De avanzar, Azerbaiyán se convertiría en el cuarto operador de esta aeronave, luego de Pakistán, Nigeria y Birmania. No obstante, aún no se cuenta con un anuncio de carácter oficial entre las partes involucradas en las negociaciones a través de la firma de un contrato que deje en firme la voluntad azerí.
Según lo revelado por fuentes pakistaníes, Azerbaiyán compraría los cazas por un total de USD 1.600, lo cual incluye la formación de los pilotos, tripulaciones de tierra, mecánicos y la adquisición de armamento. Según Azernews, el envío de JF-17 Thundher a Bakú se producirá después de que la Fuerza Aérea de Pakistán complete la orden por 62 cazas en el 2024.
La venta del caza de combate JF-17 “Thunder” (denominado FC-1 por China) a Azerbaiyán representa el acuerdo de exportación de defensa más significativo en la historia de Pakistán. En la primera fase, se suministrarían ocho aviones de combate, y existe una cláusula que permite un pedido adicional de otros 8 JF-17 en el futuro.
El caza JF-17 Thunder ha sido desarrollado en colaboración entre el Complejo Aeronáutico de Pakistán y la empresa china Chengdu Aircraft Industry Corp. Presenta un fuselaje de diseño chino, aviónica de origen occidental y un motor de fabricación rusa.
La variante Block III posee una capacidad armamentística mejorada, lo que la hace más versátil en diversos escenarios de combate. Puede utilizar una amplia variedad de munición guiadas, incluyendo misiles aire-aire, aire-superficie y antibuque, así como bombas guiadas y no guiadas por láser o GPS. Además, está equipado con el misil PL-15 del tipo Beyond Visual Range (BVR), con un alcance de hasta 300 kilómetros.
El bloque III incorpora un nuevo motor, posiblemente un derivado mejorado del RD-33MK o del WS-10A de origen chino. Esta actualización del motor contribuye a mejorar el rendimiento y la agilidad. Por otro lado, la versión incorpora un radar de barrido electrónico activo (AESA), que mejora el conocimiento de la situación y el seguimiento de objetivos. También cuenta con una pantalla montada en el casco (HMD) para mejorar la puntería y la intervención del piloto.
Por último, las hostilidades entre Azerbaiyán y Armenia han dado el pie para la incorporación de nuevos sistemas y armamento. Los últimos roces develaron el uso de armas indias adquiridas como el lanzacohetes multibarril Pinaka (MBRL) a Armenia y los drones Bayraktar Akinci “Raider” en el inventario de Azerbaiyán.
En la actualidad, las fuerzas aéreas de Azerbaiyán se apoyan principalmente en cazas antiguos de la era soviética como el MiG-29 y el Su-25. La adquisición del JF-17 Block III representaría un avance sustancial en tecnología y potencia de fuego. Con su capacidad armamentística avanzada, sistemas de radar mejorados y agilidad, el JF-17 podría mejorar significativamente las capacidades de combate aéreo de Azerbaiyán.
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