En febrero de 2025, la firma británica Challenger Energy Group presentó una manifestación de interés por la Cuenca Argentina Norte a la República Argentina, en una zona que comprende alrededor de 5.000 kilómetros cuadrados en el Mar Argentino. El día de ayer, se dio a conocer que, el gobierno abriría un concurso internacional para licitar los derechos de exploración de esta área, declarando de interés este proyecto.
La decisión del gobierno fue oficializada, a través del Decreto 590/2026, publicado en el Boletín Oficial, donde se menciona, precisamente, un pedido de exploración de Challenger en febrero de 2025, que habría incentivado, en significativa parte, la apertura de la licitación. Sin embargo, ¿qué se sabe, realmente, sobre la manifestación de interés que presentó la británica Challenger el año pasado para explorar la Cuenca Argentina Norte?
Según el Decreto 590/2026, el 14 de febrero de 2025, Challenger Energy Group PLC presentó una manifestación de interés, conforme la Ley 17.319 de Hidrocarburos, con el objetivo de obtener un permiso de exploración offshore en un área de la Cuenca Argentina Norte. Se trataba de CAN_200, de aproximadamente 5.000 km², cerca del límite marítimo entre Argentina y Uruguay, a 300 kilómetros de la costa bonaerense. La manifestación de interés de Challenger estuvo acompañada de una descripción general del proyecto y antecedentes técnicos de la compañía y sus profesionales.
La manifestación de interés es un mecanismo que prevé la Ley de Hidrocarburos vigente. Esta herramienta permite que una empresa proponga un área para explorar. Sin embargo, ello no significa que el Estado le adjudique directamente los derechos de exploración de la misma. Para ello, se debe abrir un concurso público internacional y apelar a un proceso de licitación por los derechos de exploración, en el que puede participar cualquier empresa que cumpla con los requisitos de los pliegos. Con el Decreto 590/2026 del Poder Ejecutivo, el gobierno decidió dar apertura a ese concurso para adjudicar los derechos de exploración de CAN_200, para la búsqueda de petróleo y gas.
Sin embargo, la manifestación de interés de Challenger Group, de febrero de 2025, llamó la atención. La empresa británica incluye activos en Uruguay, Bahamas, Trinidad y Tobago, y Surinam. No obstante, no tiene operaciones offshore adjudicadas en la Argentina. Por lo que, su manifestación de interés, a través de la cual impulsó una nueva área de exploración offshore, llamó relativamente la atención, mientras que, en paralelo, Reino Unido busca acentuar su presencia en el Atlántico Sur. Sin embargo, el pedido de Challenger se inscribe dentro de un proceso de ampliación y consolidación de la exploración offshore en el país, que comenzó con significativas adjudicaciones en 2019 y exploraciones realizadas por empresas como Shell, Equinor y Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF).
La existencia de la manifestación de interés de Challenger recién se conoció públicamente y trascendió cuando el Gobierno Nacional lo mencionó, el día de ayer, en la disposición normativa mencionada. El proceso no había sido impulsado hasta entonces y la información acerca de esta manifestación era nula hasta ayer. El gobierno, finalmente, aceptó que CAN_200 era un proyecto de interés e instruyó a la Secretaría de Energía para impulsar el correspondiente concurso internacional, a través del Decreto 590/2026, publicado el pasado miércoles en el Boletín Oficial. Ahora Challenger, que impulsó el área de exploración en la Cuenca Argentina Norte, deberá competir con otras empresas en el proceso de licitación por los derechos de exploración de CAN_200, cuyo potencial geológico se estaría por determinar.
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