A finales del pasado mes de octubre de 2024, y teniendo como marco las instalaciones de la Base Aérea Eglin, ubicada en Florida, Northrop Grumman informó sobre el inicio de las pruebas de vuelo y evaluación del nuevo sistema de guerra electrónica IVEWS, destinado a equipar a los cazas F-16 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Recientemente, la firma estadounidense ha comunicado que esta fase del programa ha finalizado de forma exitosa, abriendo el camino para iniciar la producción y despliegue del nuevo sistema en los aviones Fighting Falcon.
El desarrollo del Viper Electronic Warfare Suite (IVEWS), también designado como AN/ALQ-257, por parte de Northrop Grumman responde a los requerimientos operativos de la Fuerza Aérea de EE.UU. para fortalecer y expandir las capacidades de supervivencia de sus cazas F-16.
Este programa se encuentra vinculado al proceso de actualización de los Fighting Falcon dentro del Equipo de Integración de Mejoras Postbloque (PoBIT), comprendiendo la integración del nuevo IVEWS con el radar AESA APG-83 SABR, que equipa tanto a los nuevos como a los modernizados F-16 Block 70/72.
Con la publicación oficial de Northrop Grumman a finales de abril, se confirmó finalmente que las pruebas y ensayos en vuelo fueron realizados mediante el empleo de dos cazas F-16 Block 50 del mencionado escuadrón experimental, y que también tuvieron lugar en las instalaciones de la Base Aérea Nellis, ubicada en Nevada.
Al respecto, la firma norteamericana indicó que el sistema instalado en las aeronaves “… demostró un rendimiento estable en más de 70 salidas, abarcando una variedad de condiciones ambientales y escenarios típicos de misión, incluyendo enfrentamientos aire-aire, aire-tierra y de amenazas mixtas. Si bien las simulaciones de amenazas en laboratorio y cámaras ofrecen oportunidades para probar capacidades técnicas, las pruebas en vuelo con aeronaves del cliente siguen siendo el estándar de oro para verificar el rendimiento del sistema en condiciones representativas de combate”.
Por su parte, el Teniente Coronel Christopher B. James, Subjefe de División de los Programas F-16 de la USAF, brindó detalles adicionales al expresar que: “Nuestra Oficina del Programa del Sistema F-16 de la USAF, en colaboración con nuestros socios de Northrop Grumman, Lockheed Martin, el OFP/CTF de Eglin y Terma, ha completado con éxito la Evaluación Operacional del IVEWS con excelentes resultados. El equipo llevó a cabo más de 70 vuelos y más de 100 horas de vuelo en un período de siete meses. El sistema no solo funcionó bien, sino que también operó desde su primer vuelo en dos aeronaves, lo cual es algo sin precedentes para un sistema de guerra electrónica completamente integrado y complejo. Se ha ganado el lema: ‘IVEWS, funciona a la primera, siempre’”.
La finalización de esta fase, en la cual también se demostró la interoperabilidad entre el IVEWS y el radar AESA APG-83 SABR —y que ninguno de los dos sistemas reduce las capacidades del otro—, abre la posibilidad para que la Fuerza Aérea de Estados Unidos avance en la adjudicación de los respectivos contratos, con vistas a iniciar la producción y posterior despliegue operacional del nuevo sistema de guerra electrónica.
Frente a esto, y por último, no debe dejarse de señalar que la intención manifiesta de la USAF es la de instalar esta nueva capacidad en hasta un total de 450 F-16 de su flota de combate, en el marco de la modernización al estándar Block 70 de una cantidad similar de aeronaves pertenecientes a la Guardia Aérea Nacional.
*Fotografías empleadas a modo de ilustración – Inicio de pruebas de vuelo del sistema IVEWS.
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